新生兒呼吸暫停是指早產兒呼吸停止超過20秒，足月小兒呼吸停止超過15秒;或呼吸停止不超過15～20秒，但伴有心跳減慢，皮膚青紫或蒼白，肌肉張力減低。如果呼吸停止5～10秒以后又出現呼吸，不伴有心跳減慢、皮膚青紫或蒼白等表現稱為周期性呼吸。周期性呼吸是良性的，因呼吸停止時間短，故不影響氣體交換。而呼吸暫停是一種嚴重現象，如不及時處理，長時間缺氧，可引起腦損害，對將來小兒智力發育有影響。呼吸暫停多見于早產兒，其發病率可高達50%～60%，胎齡越小發病率越高。