肛瘺是肛管與肛門周圍皮膚相通的感染性管道，其內口通常位于齒線部位，外口位于肛周皮膚上，多系肛管直腸周圍膿腫自行潰破或切開引流后，膿腔縮小而形成瘺管。一般具有內口、外口，內口開口部位于齒線的肛隱窩，外口與肛門周圍皮膚相通，瘺管可以穿過內、外括約肌和提肛肌向直腸、肛管周圍間隙穿通。因原發病灶的感染和糞水仍不斷由內口進入管道，故經久不愈。管道多數迂曲，引流不暢，外口常封閉，膿液積聚后可再次形成膿腫。由于反覆發作，可使原來單純性肛瘺（一個內口，一個外口)成為復雜性肛瘺（一個內口，多個外口)。多數肛瘺位于肛管直腸環的下方，為“低位肛瘺”。少數在肛管直腸環的上方，為“高位肛瘺”。臨床上將肛瘺分為單純、復雜和低位、高位，對手術時避免發生括約肌失禁有重要的指導意義。如肛瘺兩個出口均在肛管、直腸腔內的稱肛內瘺，臨床極為少見。本病為一種常見病，任何年齡均可發生，但以青壯年多見，男性多于女性。
肛瘺是指肛癰成膿自潰或切開后所遺留的管腔。有內外兩口，或數個外口，外口常有膿水或糞汁流出，其下有條索狀物，內口位于肛門齒線部為主要表現的瘺病類疾病，本病發病率占肛門直腸疾病的10％～20％左右，占外科疾病的6％左右。
祖國醫學認為，凡孔竅內生成瘺，膿水淋漓不止，久不收口，稱之為"漏"，又名"漏瘡"。《醫宗金鑒·外科心法要訣·痔瘡篇》說："破潰而出膿血，黃水浸yin，淋漓久不止者，為漏。"
瘺的最早記載，見于《素問·生氣通天論篇》"陷脈為瘺，留連肉腠"。以后歷代醫家均有論述，如《神農本草經》中說："夫大病之主……癰腫惡瘡、痔瘺、癭瘤。"《太年圣惠方·治痔瘺諸方》中還說："夫痔瘺者，由諸痔毒氣，結聚肛邊……穿穴之后，瘡口不合，時有膿血，腸頭腫疼，經久不差，故名痔瘺也。"《古今醫統》中說："至于成瘺穿腸，竄臀中，有鵝管，年久深遠者，……掛線治之，庶可除根。"在《瘡瘍經驗全書·痔漏癥》中，又稱本病為漏瘡和單漏。肛漏之名則見于《外證醫案匯編》。
肛瘺又名肛漏。《太平圣惠方》曰：“夫痔瘺者，由諸痔毒氣，結聚肛邊，有瘡或作鼠乳，或生結核，穿穴之后，瘡口不合，時有膿血，腸頭腫痛，經久不差，故名痔瘺也。”這里所言痔瘺，即為肛瘺。然真正的肛漏之名，則見于《外證醫案匯編》。
《醫門補要·醫法補要·痔瘺》中說："濕熱下注大腸，從肛門先發小疙瘩，漸大潰膿，內通大腸，日久難斂;或愈月余又潰，每見由此成癆者。乘初起，服清熱內消散，數帖可愈。若先咳嗽而成漏者，不治。"可見本病的發生，為肛門直腸周圍癰疽潰后久不收口，濕熱余毒末盡，血行不暢所導致;或因脾肺腎三臟虧損，或因肛裂損傷并感染而生。正如《諸病源候論·瘺病諸候》中說："但瘺病之生，或因寒暑不調，放血氣壅結所作，或由飲食乖節，狼鼠之精，入于府藏，毒流經脈，變化而生，皆能使血脈結聚，寒熱相交，久則成膿而潰漏也。
關于脫管療法，宋·《太平圣惠方》即有將砒溶于黃蠟，捻為條，納痔瘺瘡竅之記載。明·《醫學入門》、《外科正宗》等均有介紹。
關于掛線療法，遠在明代，我國就已采用掛線療法。如《古今醫統》中記載："藥線日下，腸肌隨長，僻處即補，水逐線流，未穿瘡孔，鵝管內消。"闡述了掛線療法的功效和機制，為后世醫家使用這一法奠定了理論基礎和豐富了臨床經驗。清代《醫門補要·醫法補要》中專列肛瘺掛線法："用細銅針穿藥線，右手持針插入瘺管內。左手執粗骨針(要園禿頭鐫深長槽一條以便引針)，插入肛門內，鉤出針頭與藥線，打一抽箍結，逐漸抽緊。加鈕扣系藥線梢墜之，七日管豁開，摻生肌藥，一月收口。如虛人不可掛線，易成癆不治。"記述了肛瘺掛線療法的具體操作方法，治療時間和禁忌癥，充分反映了這一療法的科學性，并表明這一療法具有簡便、經濟、療效可靠、不影響肛門功能，并瘢痕小等優點。約在500年的臨床實踐中，一直被廣泛采用，至今仍是治療肛瘺的較好方法。
