在顳骨發育過程中，氣化最好的部位是乳突，而巖骨氣化較差，僅有30％巖骨發育好，氣房可達巖尖，慢性中耳炎時炎癥只能通過小房感染而累及巖尖，故臨床上巖尖炎發病率很低。巖骨小房分為兩組，后上組圍繞鼓竇、鼓室和半規管，后下組圍繞以下鼓室、咽鼓管和耳蝸。急性中耳乳突炎若治療不當，發展為隱蔽性乳突炎，可逐漸使巖骨氣房融合壞死，侵入巖尖而形成膿腫。亦可因慢性中耳炎膽脂瘤骨質破壞引起，發展緩慢，有的病人是在行簡單乳突鑿開術后1～2周始出現癥狀。